S’il est un sport qui, au Canada, n’a pas besoin de présentation, c’est bien le hockey. Celui-ci s’est peut-être fait tancer un peu par le soccer et le basketball auprès de la jeune génération, mais il n’en demeure pas moins tout aussi rassembleur et emblématique de ce pays où l’hiver est roi. Du 31 octobre au 8 novembre prochains, Sarnia aura l’honneur d’accueillir un championnat pendant lequel ses jeunes participants feront amplement la démonstration qu’ils n’ont pas délaissé ce port. Le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans rassemblera en effet la crème des jeunes hockeyeurs d’ici et d’ailleurs.
Depuis son lancement en 1986 (alors qu’il se nommait Coupe Esso du Québec), cet évènement aura permis à des milliers de jeunes âgés de 15 à 17 ans de se dépasser et de faire leur marque. Pour certains d’entre eux, ce n’aura été qu’une étape dans leur ascension : plus de 1400 anciens participants à ce tournoi ont depuis été repêchés par la Ligue nationale de hockey. Au cours des 14 dernières années, ce sont non moins de 11 premiers choix au repêchage qui avaient auparavant participé à ce championnat : Ilya Kovalchuk en 2001, Rick Nash en 2002, Marc-André Fleury en 2003, Alexander Ovechkin en 2004, Erik Johnson en 2006, Patrick Kane en 2007, John Tavares en 2009, Taylor Hall en 2010, Ryan Nugent-Hopkins en 2011, Nathan MacKinnon en 2013 et Aaron Ekblad en 2014. Il n’est pas exagéré de dire que le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans permet de voir en action les athlètes professionnels de demain et parmi eux, de futurs vedettes du hockey.
Les trois équipes régionales canadiennes se mesureront aux équipes des États-Unis, de la Suède, de la Finlande, de la Russie et de la Slovaquie. C’est à Sarnia et à Lambton Shores que se tiendront, du 2 au 8 novembre, les 24 matchs du tournoi. Le 31 octobre, des matchs hors concours auront également lieu dans ces deux localités de même qu’à Petrolia et Watford. Dans le passé, cinq autres villes ontariennes ont accueilli ce championnat : Sudbury (1992), Kitchener (1998), Timmins (2000 et 2010), London (2008) et Windsor (2012). Le Sud-Ouest semble devenir une destination prisée des organisateurs. Les villes hôtesses et leur région y trouvent également leur compte par le développement économique et la promotion touristique qu’elles en retirent.
Une affaire de gros sous, le hockey? En partie, oui. Mais au cœur de cette entreprise commerciale se dépensent des sportifs aguerris qui ne ménagent pas leurs efforts pour réaliser leurs ambitions et éblouir leurs supporters.
Photo : Le RBC Centre où se tiendra le match final du tournoi
