Le 1e r août 2021 restera gravé dans les annales du sport canadien. Ce jour-là, à Tokyo, la nageuse torontoise Penny Oleksiak est devenue l’Olympienne la plus décorée de l’histoire du Canada en remportant sa septième médaille olympique, un record national. C’est lors du relais 4 x 100 mètres quatre nages féminin que l’équipe canadienne a décroché le bronze, offrant ainsi à Oleksiak une troisième médaille lors de ces Jeux olympiques de Tokyo.
Composée de Kylie Masse (dos), Sydney Pickrem (brasse), Margaret Mac Neil (papillon) et Penny Oleksiak (nage libre), l’équipe canadienne a terminé l’épreuve avec un temps de 3 minutes 52 secondes 60, derrière les puissantes équipes des États-Unis (or) et de l’Australie (argent). Le relais, disputé à l’Aquatics Centre de Tokyo, s’est avéré une finale intense où chaque centième de seconde comptait.
Âgée de 21 ans à ce moment-là, Penny Oleksiak n’en était pas à ses premiers Jeux. Elle avait marqué les esprits en 2016 à Rio en devenant, à seulement 16 ans, la première athlète canadienne à remporter quatre médailles lors d'une même édition des Jeux olympiques d’été. Son palmarès comprend une médaille d’or au 100 m style libre, une d’argent au relais 4 x 100 m quatre nages, et deux de bronze dans les relais 4 x 100 m et 4 x 200 m nage libre.
À Tokyo, cinq ans plus tard (les Jeux ayant été reportés d’un an en raison de la pandémie de COVID-19), Oleksiak a démontré qu’elle était toujours au sommet de sa forme. Avant ce relais décisif, elle avait déjà obtenu une médaille d’argent au relais 4 x 100 m nage libre et une de bronze au relais 4 x 200 m nage libre. Avec sept médailles à son actif – une d’or, deux d’argent et quatre de bronze – Penny Oleksiak a dépassé les précédents détenteurs du record canadien, soit la patineuse de vitesse Cindy Klassen et la patineuse artistique Clara Hughes, toutes deux avec six médailles olympiques.
« Je ne pense pas encore avoir réalisé ce que cela signifie », avait-elle déclaré aux journalistes après la course. Je suis juste fière d’avoir pu faire ça avec ces filles. C’est un moment incroyable. » Le parcours d’Oleksiak est remarquable non seulement pour le nombre de médailles, mais aussi pour sa constance à performer sur la scène mondiale.
Issue d’une famille d’athlètes – son frère Jamie est joueur de hockey professionnel – Penny a commencé à nager à l’âge de 9 ans et a rapidement été identifiée comme un talent exceptionnel par Natation Canada. Son exploit à Tokyo confirme son statut de légende du sport canadien. Dans un pays où les héros olympiques marquent l’imaginaire collectif, Penny Oleksiak a non seulement inscrit son nom dans les livres des records, mais elle a aussi inspiré une nouvelle génération de jeunes athlètes à viser l’excellence, une longueur à la fois.
Photo : Penny Oleksiak est vraiment une athlète canadienne exceptionnelle. (Crédit : Mark Blinch/COC)
